COは、ゼロではなく、カリエス・オブザベーション（caries observation）の略で、経過観察歯という意味です。これは、エナメル質の表面が酸で少し溶け始めた状態で、経過観察を行なったり、フッ素を塗って再石灰化を期待することもあります。この段階であれば、歯の溶けた脱灰という状態から生石灰化によって元に戻ることがあります。このため、わざわざ削って治療する必要はありません。

C１は、歯の一番表面である、エナメル質という部分に限局した小さいむし歯です。COのように元に戻ることはありませんが、エナメル質は固くむし歯の進行が遅いため、経過観察を行うことが多いです。見た目や大きさによっては削って治療することもあります。

C２は、むし歯がエナメル質を超え、歯の内側にある象牙質という組織まで進行したもののことを言います。歯の一番内部には、神経や血管の入っている歯髄と呼ばれる組織があるのですが、象牙質はその歯髄と接しているため、しみる症状を感じることがあります。
また、象牙質は柔らかく、むし歯の進行が早いため、この大きさまで行くと、早めに虫歯を取る治療する必要があります。また、虫歯を取ると、歯質を失ってしまうため、CR（コンポジットレジン）と呼ばれる白い樹脂で詰めたり、型取りをしてできてきたインレーと呼ばれる詰め物を歯にくっつける治療で補う必要があります。

C3は歯髄までむし歯の菌が感染してしまった状態です。ここまでくると、神経が直接痛みを感じ、何もしていなくてもズキズキ痛む自発痛や、冷たいもの、熱いものがしみる冷水痛や温水痛、噛むと痛む咬合痛などの症状が出ます。痛みが一度出て数日すると落ち着く場合や、何も症状がない場合もあります。
この状態になると、歯髄を取り除く治療を行い、その後歯を削った部分を補うために型どりをしてクラウンと呼ばれる被せ物を作らなければなりません。こういった治療を受けた歯は、差し歯などど呼ばれることもあります。

C4は、むし歯が進み、歯の頭の部分がなくなり、根っこだけが残っている状態です。ここまでくると、根っこが弱く、人工物で歯を作っても支えることができないため、歯を抜かなくてはなりません。